¿Qué es el estrechamiento del canal lumbar y por qué ocurre?
En la estenosis del canal lumbar, el canal central, el receso lateral o el foramen se estrechan de modo que no queda espacio suficiente para las estructuras nerviosas que los atraviesan. El estrechamiento surge de cambios degenerativos relacionados con la edad: pérdida de altura discal, agrandamiento (hipertrofia) de las articulaciones facetarias, engrosamiento del ligamento amarillo (ligamentum flavum) y espolones óseos (osteofitos). Con menor frecuencia influyen un canal congénitamente estrecho, una vértebra desplazada (espondilolistesis) o cambios por cirugía previa. La estenosis puede ser de un solo nivel o multinivel; la edad avanzada es el principal factor de riesgo.
El síntoma típico: la claudicación neurógena
El signo característico del estrechamiento del canal es la claudicación neurógena: dolor, entumecimiento y debilidad en la pierna que aparecen al caminar o estar de pie y se alivian al inclinarse hacia adelante o sentarse. Los pacientes a menudo describen alivio al apoyarse en un carrito de la compra (postura inclinada hacia adelante) o al subir una cuesta, porque inclinarse hacia adelante ensancha un poco el canal. Este cuadro debe distinguirse de la claudicación vascular por enfermedad arterial de la pierna. Los casos avanzados pueden mostrar problemas de equilibrio y rara vez molestias vesicales; el dolor lumbar puede acompañar pero no siempre es dominante.
¿Cuándo sin cirugía y cuándo cirugía?
El tratamiento inicial es conservador y mantiene estables a muchos pacientes: ejercicio regular y fisioterapia (sobre todo programas de flexión anterior y fortalecimiento del tronco), control del peso, manejo del dolor y, en casos seleccionados, infiltraciones epidurales de corticoides. La cirugía se considera ante una limitación marcada y progresiva de la marcha, dolor de pierna que no responde al tratamiento conservador y deteriora gravemente la calidad de vida, debilidad muscular progresiva o, rara vez, problemas vesicointestinales. La base de la cirugía es ensanchar el canal retirando el tejido que comprime los nervios (descompresión — laminectomía/laminotomía). Si una inestabilidad marcada o una vértebra desplazada acompaña al estrechamiento, puede añadirse fusión (estabilización) a la descompresión; los métodos mínimamente invasivos se usan en casos adecuados.
Cirugía y recuperación
La resonancia magnética es el método más valioso para la decisión; muestra mejor el estrechamiento del canal y la compresión nerviosa, y la TC la complementa para el estrechamiento óseo y las cirugías previas cuando es necesario. En los casos de descompresión sola el paciente suele movilizarse pronto y la estancia hospitalaria es corta; el proceso es más largo si se añade fusión. El levantamiento de pesos y los giros se restringen por un tiempo según el consejo del cirujano, y se planifica un programa de fisioterapia. La vuelta al trabajo de oficina es posible en pocas semanas para la mayoría de los pacientes, aunque este periodo puede extenderse en los casos de fusión y los trabajos físicos. La recuperación varía según la edad, la gravedad del estrechamiento y el estado general.
Riesgos y expectativas realistas
Toda cirugía conlleva riesgos: hemorragia, infección, síntomas temporales por irritación de una raíz nerviosa, desgarro dural y, en los casos de fusión, falta de consolidación o, con el tiempo, un nuevo estrechamiento en el nivel vecino (enfermedad del segmento adyacente). Estas tasas varían según la edad, la extensión del estrechamiento y las enfermedades acompañantes. En cuanto a los resultados: el dolor de pierna que empeora al caminar y la distancia de marcha mejoran notablemente en pacientes bien seleccionados; pero como la enfermedad se desarrolla sobre un fondo degenerativo, el seguimiento a largo plazo es importante y el dolor lumbar acompañante puede no desaparecer por completo. No prometemos un resultado garantizado; las expectativas se comparten abiertamente antes de la cirugía.